— Видишь ли, Арвен, — мягко, почти вкрадчиво произнес герцог, отлично понимая, что рискует окончательно взбесить норлунга. — Дело в том, что этот ход действительно, как ты выразился, проклят. Вернее, на него наложено заклятие. Для обычных людей он как бы не существует, потому что войти в него может только законный государь Арелата.

Повисла тишина.

— Я не уверен… — начал было Арвен и осекся.

В дверях появилась бледная Астин. Как нестерпимо трудно, казалось, оставить ее здесь на душистом помятом ложе и уйти невесть куда в сырое серое утро.

— Брр, — король тряхнул головой. — Может, твое высочество все-таки накинет на себя что-нибудь? — он старался не смотреть на нее. — Так вот, я не уверен… — Норлунг снова повернулся к Раймону.

— А я уверена, — тихо, но внятно сказала принцесса. — Раймон правильно рассчитал время. То, что должно было случиться, случилось. Ты стал моим супругом и законным государем нашей земли.

Арвен с удивлением перевел взгляд с Астин на герцога. Тот кивнул.

— Теперь ты понимаешь, почему я не сказал тебе о подземном ходе во время нашего разговора, — подытожил Раймон. — Я вообще не сказал бы тебе о нем, поскольку не знал, что вы с Астин близки к завершению ритуала.

— Ритуала? — не понял Арвен. — Ритуала?! — его обдала волна мгновенного гнева. — Вы оба… — норлунг не нашел слов. — Кто вам дал право? — он схватил Астин за руку и подтолкнул к Раймону. — Я считал тебя другом! Посмотри! — Зев сгреб девушку в охапку. — Она отказалась от меня ради любви к Валантейну и послала тебя с твоими древними суевериями… А сейчас приняла меня не потому, что осознала правоту идиотских мифов! — он отпустил руки Астин, испугавшись, что делает ей больно. — И запомни, Раймон, я — государь, я завоевал эту землю по праву сильного, и я взял эту женщину по праву сильного, потому что она пожелала моей силы. И все. Достаточно. Ничего другого я знать не хочу. Слышишь?

— Слышу, — кивнул совершенно спокойный герцог. — Ты все сказал? Теперь отпусти ее высочество, оденься наконец, и идем. Сейчас у тебя будет возможность проверить и правоту идиотских мифов, и свое право сильного, и степень завершенности ритуалов, о которых ты, по дикости своей, ничего не знаешь. Кстати, Астин должна пойти с нами. Без нее пока твоя сила как истинного государя неполна.

Широкая ладонь Арвена со всего размаха закрыла Раймону рот.

— Замолчи, — попросил норлунг, затягивая тяжелый пояс. — Пожалуйста, прошу, как друга.

Через полчаса они в сопровождении небольшого отряда отборных акситанских рыцарей были уже на окраине Анконны у берега реки. Воины в суеверном страхе взирали на короля, вознамеривавшегося проникнуть в древний лабиринт.

Рядом с норлунгом они видели принцессу Орнейскую в черном просторном плаще. Она быстро семенила возле Арвена и крепко держала его за руку, словно ребенок, цепляющийся за старшего. Однако от нее исходила какая-то странная волна теплой, благодатной силы, ободряющая всех, шедших рядом.

Вскоре топкие берега реки запружинили под ногами рыцарей. Герцог приказал остановиться у невысокого холмика, такого же как все остальные прибрежные холмы, за тем лишь исключением, что на его вершине располагался почерневший от времени дольмен. Уроженцам Анконны это зловещее место было известно с детства, потому что на подступах именно к этому холму росла самая крупная клюква, которую матери запрещали рвать под страхом страшной домашней трепки. Никто из жителей акситанской столицы никогда не приближался к холму с дольменом, хотя на памяти многих поколений местных жителей здесь не происходило ничего страшного. Запрет был свят. Теперь же их собственный герцог вел сюда своих лучших рыцарей вслед за королем, и совсем немного отделяло отряд от заветной черты.

— Пришли, — устало сказал Раймон, садясь на землю. — Передохнем, прежде чем войти, силы нам еще понадобятся.

— Где же вход? — недоуменно протянул Арвен, глядя на арку из грубо обтесанных каменных блоков.

— Это и есть врата, — Раймон кивнул головой в сторону дольмена. — Только ты можешь туда войти, а мы вслед за тобой. Теперь понимаешь, почему ход не нужно было даже охранять?

— По-моему, — неуверенно произнес король, — по-моему, каждый может пройти сквозь эту штуковину и выйти с другой стороны.

— С другой стороны чего? — усмехнулся Раймон. — С другой стороны арки или подземного хода — в том-то и дело, старина. Только ты можешь попасть в проход. Ворота откроются только перед тобой.

Не успел он договорить, как Арвен вскочил на ноги и, быстро взбежав по холму вверх, миновал дольмен.

— И это все? — едва ли не с гневом крикнул он, когда ровным счетом ничего не произошло. — Ты ради этого нас сюда привел? Либо я не тот великий государь, которого вы ждете, либо твои ворота не работают.

Герцог устало вздохнул.

— Боже, Арвен, как ты замучил меня, — сказал он, вставая и делая Астин знак. — Идемте все наверх. — Раймон махнул рукой воинам, тоже расположившимся вокруг него. — Хватит отдыхать, — герцог обернулся к королю. — Сколько раз повторять тебе, без нее ты еще не можешь сделать все необходимое сам — посвящение не завершено.

Принцесса взяла Арвена за руку и не без легкого усилия снова подвела к дольмену. Теперь они стояли рядом: он и она. Король почувствовал, что рука девушки, лежащая на его запястье, словно не является рукой другого человека. Реальной, физически ощутимой границы между ними нет. Оба в этот миг сливаются и составляют единое целое.

Мрачный дольмен с зелено-черными пластами мха на камнях как-то угрожающе напрягся и даже, казалось, вырос. По его границе пробежало слабое, едва уловимое свечение, похожее на маленькую радугу, и воздух внутри арки как будто оплыл. Деревья и кусты по ту сторону холма, раньше хорошо различимые сквозь дольмен, потеряли четкость и тоже потекли. Вместо них глазам короля представилась вполне реальная дверь, окованная пластинами позеленевшей от времени бронзы. На ее створках были изображены два древних знака кругового лабиринта, которыми, по уверениям, древние маги запечатывали свои жилища. Посреди этих старых как мир символов в кругу медных бороздок и линий были помещены отпечатки двух человеческих ладоней.

Астин осторожно подтолкнула короля вперед.

— Положи руки, — шепнула она. — Видишь знак?

Арвен кивнул и, вытянув вперед ладонь, прижал ее к отпечатку. Странное дело: он пришелся ему как раз впору. Одновременно принцесса тоже подняла свою руку, и ее дрожащие пальцы коснулись медной отливки. Печать на другой стороне двери подошла и ей, словно древний знак съежился. Как только руки Арвена и Астин прижались к изображениям лабиринтов, дверь точно провалилась в небытие. Перед глазами собравшихся открылся глубокий темный туннель, уводивший в неизвестном направлении.

— Пошли, — скомандовал Раймон, потому что король был слишком потрясен увиденным, чтобы сразу выйти из оцепенения.

Рыцари последовали за своим герцогом, а норлунг и принцесса Орнейская двинулись впереди, как бы снимая заклятие каждым своим шагом по неведомому коридору.